Jääkiekkoa seuraavat ihmiset puhuvat usein lähes myyttiseen sävyyn oikealta puolelta pelaavista kiekollisista puolustajista, rightin pakeista.

Sellainen on täksi kaudeksi 13 vuoden tauon jälkeen Jyväskylään JYPin liigajoukkueeseen paluun tehnyt Sami Vatanen.

Mutta mikä rightin pakeissa on niin ihmeellistä?

”Eikö sitä sanottu aiemmin, että helpompi päästä pelaamaan, kun on rightin pakki”, Vatanen pohtii.

”Ehkä mun ura oli siitä kiinni, että isä on antanut mulle rightin mailan käteen. Kiitos siitä isille.”

Menestystä se on ainakin tuonut.

Lähes 500 runkosarjaottelua NHL:ssä pelannut puolustaja oli ennen Pohjois-Amerikkaan siirtymistä keväällä 2012 mukana voittamassa JYPille suomenmestaruutta.

Vuonna 2022 palkintokaappi täydentyi olympiakullalla ja maailmanmestaruudella. Huhtikuussa 2023 Vatanen teki kaksi maalia, mukaan lukien ottelun voittomaalin, kun geneveläinen Genève-Servette HC voitti ensimmäisen mestaruutensa Sveitsin liigassa.

SUOMEEN PALATESSA Vatasen kaltaisen pelaajan osoite löytyy usein joukkueista, joiden pelaajabudjetit lukeutuvat Liigan suurimpiin. Olipa kasvattajaseura mikä hyvänsä.

JYPin lähihistoria ei ole ruusuinen. Pudotuspeleihin joukkue olisi pääsemässä edellisen kerran keväällä 2020, mutta kausi jäi koronpandemian vuoksi kesken ja mestariksi julistettiin runkosarjan voittanut Oulun Kärpät. Myös taloudellisesti on mennyt huonosti. Viime kaudella joukkue kirjautti 1,3 miljoonan euron tappiot.

Miksi Vatanen siis päätyi palaamaan Jyväskylään?

”Kotiseura on aina kotiseura”, hän sanoo.

34-vuotiaan Vatasen mukaan hänelle oli selvää, että hän haluaa pelata Jyväskylässä vielä ennen uransa loppua. Kun lapset alkoivat lähestyä kouluikää, tuli paluu Suomeen ajankohtaiseksi. Keväällä hän solmi kasvattajaseuransa kanssa kaksivuotisen pelaajasopimuksen.

”Täällä mä olen asunut koko lapsuuteni ja perhettä on täällä.”

Erityisen tärkeä paikka Jyväskylässä Vataselle on Halssila, jossa hänen vanhempansa edelleen asuvat. Siellä tulee vietettyä edelleen paljon aikaa.

Siellä häneen saattaa talvella törmätä myös ulkojäillä.

”Varmasti Halssilan kentällä tulee käytyä nyt lasten kanssa. Toivotaan, että jäät on hyvässä kunnossa ja pääsee kentälle.”

JÄÄHDYTTELYSTÄ VATASEN kotiinpaluussa ei kuitenkaan ole kyse. Hänen ainoa tavoitteensa voittaa vielä jotakin. Hän myös uskoo vakaasti, että se on JYPissä mahdollista, vaikkakaan ei helppoa.

JYPin päävalmentaja Petri Matikainen totesi valmentaessaan Espoon Bluesia vuonna 2010 hänen ja toisen rightin pakin Jere Karalahden vaikealla hetkellä seuraavaa:

”Me syödään se paska ei se mitään. Syödään se paska ja mennään eteenpäin.”

Oletko valmis syömään sen paskan?

”No kyllä se vähän tähän peliin kuuluu. Välillä tulee tappioita ja välillä tulee voittoja, mutta se työmoraali ja kaikki muu pitää pysyä samana. Sitä kautta sitä hyvää tulee”, Vatanen sanoo.

Ensimmäinen tehtävä on hänen mukaansa päästä pudotuspeleihin. Sen jälkeen kaikki on mahdollista.

13 vuotta sitten Vatasen pelissä oli hänen omien sanojensa mukaan ”enemmän näyttävyyttä”. Sittemmin pelityyli on kokonaisvaltaistunut, mutta edelleen hän pitää suhteellisen pienikokoisena puolustajana vahvuuksinaan luistelua ja peliälyä.

Myös Liiga on muuttunut nopeammaksi. Se eroaa kapeampien kaukaloidensa vuoksi nopeudessa myös Sveitsin pääsarjasta. Nykyisin isommatkin pelaajat osaavat luistella.

”Siinä koitetaan pysyä perässä.”

VATANEN ON kiistatta yksi syyskuussa alkavan Liiga-kauden kuumimmista nimistä.

Se näkyy myös Jypin markkinoinnissa ja viestinnässä. Vatasen kasvot pistävät esiin joka puolelta JYPin verkkosivuja ja sosiaalisen median tilejä selatessa.

Hän on ollut tähtipelaajan asemassa ennenkin, mutta kotikaupunki Jyväskylään paluulle on asetettu erityisen suuret odotukset. Luoko se paineita tai jännitystä kauden alla?

”No täytyy sanoa, että en mä hirveästi paineita ole tässä lajissa ikinä ottanut”, Vatanen sanoo.

Milloin sitten jännittää? Ilmeisesti ei kaukalossa ainakaan.

”Varmaan isoin jännitys on ollut, kun olen pelannut golf-kisan. Siinä tulee ensimmäinen tiilyönti, niin se on varmaan isoin jännitys. Jääkiekossa on sen verran toistoja alla, että se tulee rutiinista.” ▬